民居一词，最早出自《周礼》，统指庶民百姓的住宅及皇室以外的达官贵人的府、第、园、宅。近代一些建筑史学家把宫殿、府邸、寺观、陵寝称为“官式建筑”，把其他的建筑称为“民间建筑”。民间建筑中的住宅称为民居。

在中国民居中最具特色的属山西民居和皖南民居，有“北山西，南皖南”之说，山西民居中最具代表性的要数晋中祁县、平遥、介休一带，而晋中民居建筑中的心意习俗更具独韵。

晋中民居多为独立式窑洞形四合院建筑群体，由于采光的需要，建筑多为坐北朝南，宅院南北长，东西窄，四面都建筑房，称之为“宅俱全”，俗语“有东没西，不存老妻，有西没东，不存老公，只有北房，有君无臣”。建房遵“五祀”，即门、户、井、灶、中溜，以北屋为尊，两厢次之，倒座为宾。居室位置安排上体现出社会伦理和等级次序，讲究左为上，右为下，也有按五行方位说，西方为秋，象征暮年；东方为春，代表青年等等。宅院中只栽花草，不种树木，因为有木成“困”而不吉，按风水“负阴抱阳”而成围合之势，聚之有气，藏之有能，这一中心环抱之势意在增强家庭的凝聚力。中华民族是个重感情的民族，不放弃任何可能表达情感的细节，源远流长的文化渗入到生活的各个角落。

一座规格完整的四合院布局既体现出居住生活中的礼制观念，也反映了人们对完善与和谐、美好追求。