早在二千多年前，我们先祖运用杠杆原理发明了木杆秤。在秦统一中国之前，各地均有自己的度量衡标准。秦始皇统一中国后，将度量衡标准定为十六两一斤。由官府负责监制，不许民间私造。同时，还诏令天下，无论做什么生意都不得少两，若少给一两就少一颗星，星被认为影响着人寿，所以民间流传这样一句俗语：“秤上亏心不得好，秤平斗满是好人。”

唐代的秤又有了新的进化。“两”以下定为“钱”、“分”、“厘”等单位。七钱为一两，七分为一钱，一钱等于二铢四。这个体制延续了一千多年。秤的沿用十六两为一斤的规矩，直到二十世纪五十年代后，为计算方便，国家把秤统一改为十两一市斤，方便了结帐付款。 七十年代，为与国际接轨，两以下的钱，分、厘改为“克”，五百克为一市斤。九十年代秤又取消市制单位，改为公斤制，二市斤为一公斤。

木杆秤品种规格繁多，最大的可秤二百公斤，最小的盘秤精度可达克。

近代西方的度量衡“虎克定理”磅秤和台秤传入我国，特别是九十年代新兴的电子秤广泛应用于商业计量。这对杆秤是很大的冲击，所以戥秤匠日趋减少。但使用台秤、磅秤和电子秤没有杆秤方便，尤其是一些摊点和小贩更不便于携带计量，其价格也远远高于木杆秤。